지난 8월에 나온 The Economist지를 뒤지다가 재미있는 기사를 하나 발견했습니다.
지금 우리나라를 위시한 아시아 여러 나라에서 발생하고 있는 출산율의 급격한 저하로 인한 '인구위기'(demographic crisis)에 관한 기사입니다.
이 기사는 우리에게 매우 흥미로운 시사점을 던져 주고 있습니다.

이 기사는 과거 유럽에서도 이와 비슷한 문제가 발생했지만 최근 상황이 호전된 이유가 무엇인지 따져볼 필요가 있다고 말합니다.
산업화와 더불어 여성의 노동시장 참여가 급격히 늘어났음에도 불구하고 여전히 가사는 여성이 도맡아야 하는 상황이 출산율의 급격한 하락을 가져왔다고 지적합니다.
미국의 사회학자 오그번(W. Ogburn)은 급변하는 물질적 상황과 변화를 거부하는 가치관 사이의 차이를 '문화지체'(cultural gap)라고 불렀다는데, 바로 이 문화지체 현상이 출산율 저하의 근본원인이라는 말이지요.

유럽 여러 나라들 중 촐산율의 회복이 상대적으로 더 빨랐던 나라로 영국, 프랑스, 스캔디나비아 제국을 꼽습니다.
이 나라들의 공통된 특징은 남편이 가사에 폭넓게 참여하는 것이라는 게 이 기사의 지적입니다.
이에 비해 부인이 가사를 거의 전담하는 전통이 쉽게 바뀌지 않고 있는 독일이나 이탈리아는 출산율이 아직도 낮은 수준을 벗어나지 못하고 있다는 것입니다.

결국 양성평등 기조의 확립이 출산률 회복의 열쇠가 된다는 것이 이 기사의 결론입니다.
유럽의 경험을 분석한 앤더슨-콜러(T. Anderson and H-P. Kohler)는 이처럼 양성평등이 출산률의 상승을 가져오는 결과를 가리켜 "양성평등 배당금"(gender equity dividend)이라고 불렀다는군요.
양성평등의 확립 그 자체도 바람직한데 거기서 출산율 상승이라는 배당금까지 받게 된다는 말이지요.

문제는 전통적 가치관이 깊게 뿌리 박고 있는 아시아의 사회에서 과연 이와 같은 가치관의 변화가 쉽사리 일어날 수 있을 것이냐에 있습니다.
흥미로운 점은 아시아의 남성들도 가치관이 변화해야 한다는 압력에서 자유로울 수 없다는 진단을 하고 있는 점입니다.

낮은 출산율이 지속되면 인구구성상 젊은 연령층 비중이 상대적으로 더 작아집니다.
자기보다 나이가 적은 여자과 결혼하는 것이 보통인 상황에서 이런 인구구성상의 변화는 남성이 결혼 상대자를 찾기 힘들게 만들 것입니다.
현재와 같은 출산율이 계속 유지된다면 2070년에는 160명의 남성이 100명의 여성을 두고 경쟁해야 하는 구도가 만들어진다고 전망합니다.

이와 같은 불리한 구도하에서 남성이 가사 분담을 하지 않겠다고 버틸 재간이 없어질 것이라는 게 이 기사의 예상입니다.
전통적 가치관을 고수하는 남성은 총각으로 늙어죽을 수밖에 없을 테니까요.
이처럼 아시아의 남성이 가사에 적극 참여하기 시작하면서 출산율은 저절로 오르기 시작할 것이라는 것이 이 기사의 결론입니다.

우리 남성들의 대오각성을 촉구하고 있다는 점에서 매우 흥미로운 기사입니다.
정부가 출산율 높이려고 아무리 발버둥을 쳐봐야 아무 소용이 없고, 결국은 가정과 관련된 우리의 가치관이 달라져야 문제의 근본적 해결이 가능하다는 말입니다.
결혼을 앞둔 남성들은 과연 이런 각오가 되어 있는지요?