내가 이 사람이 쓴 책을 추천하게 될지는 미처 몰랐습니다.
트럼프 대통령이 연설할 때 종종 옆에 서 있는 시커먼 수염을 기른 조금 험상궂은 인상의 사나이를 기억하십니까?
미국의 부통령 J.D, 밴스(J.D. Vance)가 바로 그 사람인데, 가끔 듣는 그의 극우파 성향의 정치적 발언은 나를 열 받게 만들 때가 많습니다.

그러나 엄청난 역경을 이겨내고 오늘의 성공을 일구어낸 그의 인생 역정이 매우 감동적인 바가 있어 여기에 그가 쓴 『힐빌리의 노래』(Hillbilly Elegy)를 소개하려고 합니다.
이 책 제목의 힐빌리(Hillbilly)는 미국 중남부의 아팔래치아 산맥에 연해 있는 지역에 사는 가난한 백인 노동계층을 일컫는 말입니다.
가난한 데다가 촌스럽고 거친 사람들이라는 경멸의 뜻이 담겨 있는 말이지요.

켄터키 주 북부의 산골 출신인 밴스는 그야말로 전형적인 힐빌리였습니다.
그의 어머니는 늘 술과 마약에 절어 살았고, 자주 남성 파트너를 바꾸는 바람에 아버지라고 부르는 사람이 늘 바뀌었다고 합니다.
그러니까 힐빌리 중에서도 더욱 더 열악한 상황에서 성장할 수밖에 없었던 상황이었지요.

그나마 그를 끔찍히 아껴준 할머니의 덕분으로 그와 비슷한 처지에 있는 청소년들이 빠지기 쉬운 폭력과 마약의 덫으로부터 자유로울 수 있었다고 그는 말합니다.
할머니에 대한 그의 묘사를 들어보면 매우 거칠고 때로는 폭력적인 측면도 있는 사람이었습니다.
그러나 그의 가족, 특히 손자인 밴스를 지키기 위해서는 그 무엇도 내던질 각오가 되어 있는 용감한 사람이기도 했구요.

이 책에서 그려지고 있는 그의 성장기는 그야말로 형언하기 힘든 고난의 연속이었습니다.
그것을 읽어 보면 미국 사회에서 흑인들 못지 않게 백인 힐빌리도 엄청나게 열악한 환경에 처해 있음을 알게 됩니다.
그의 인생은 고등학생이 되면서 서서히 풀리게 되어, 과거에는 꿈도 생각조차 못 했던 대학 진학을 꿈꿀 수 있게 되었습니다.

그러나 대학에 진학하기에는 재정적 뒷받침이 부족했다고 느낀 그는 해병대 입대를 결심하게 됩니다.
내가 보기에는 그가 해병대에서 보낸 4년이 그의 인생에서 결정적인 전환점이 될 것 같습니다.
그는 자신이 하는 일에 자부심을 느꼈고, 바로 이 자부심이 그 후의 인생에서 그를 지탱하는 버팀목 노릇을 했으니까요.
(조금 미안한 말이지만, 우리나라 청년들 중에서 군 생활이 그와 같은 인생의 결정적 전환점이 된 사람이 과연 몇이나 될까요?)

전역 후 그는 오하이오(Ohio) 주립대학에 진학하고, 이어서 최고의 명성을 가진 예일(Yale)대학교 법률전문대학원에 입학하게 됩니다.
이제 힐빌리 신세를 청산하고 미국 사회의 상류층에 진입할 수 있는 티켓을 걸머쥐게 된 것이지요.
가까운 친척 중에서 대학을 나온 사람조차 드문 가족적 배경을 가진 그가 이제는 전혀 다른 세계로 뛰어든 셈입니다.

가난하고 거친 아팔라치아 산골 출신의 촌뜨기가 미국의 부통령이란 자리에까지 오른 그의 성공담은 그 자체로도 흥미진진한 소설과 같습니다.
그래서 이 책을 한 번 손에 들으면 다 읽기 전에는 놓기가 어렵게 되지요.
그런데 내가 이 책을 읽으면서 가장 인상 깊었던 부분은 그가 말하고 있는 성공의 비결이었습니다.

밴스는 우리말로 ‘개천에서 난 용’에 해당하는 사람입니다.
우리 사회를 보면 이런 개천용들 중 자신의 성공에 도취해 자기보다 못한 사람들을 경멸하는 사람들이 아주 많습니다.
자신은 열악한 환경에서 태어났지만 자신의 노력과 능력으로 난관을 돌파했는데, 가난한 사람들은 징징거리기나 할 뿐 노력을 기울이지 않았기 때문에 역경을 극복하지 못했다고 보기 때문입니다.

내가 늘 지적하지만 개천용이 순전히 자신의 노력만으로 성공하는 경우는 무척 드뭅니다.
살아가면서 이런저런 행운을 맞게 되고, 그와 같은 행운이 성공의 결정적 계기가 되는 경우가 거의 대부분이지요.
다만 본인이 이걸 자각하지 못해 전부 자신의 노력 덕분에 성공했다는 환상을 갖게 되고, 바로 그것이 터무니 없는 교만의 원인이 되는 것입니다.

내가 이 책을 읽으면서 가장 인상 깊었다고 생각하는 구절은 다음과 같습니다.
“나는 더럽게 운이 좋은 개자식임에 틀림없다.” (I must be the luckiest son of a bitch in the world.)
오늘의 그가 되는 데 아낌없는 도움을 베풀었던 할머니, 이모들, 아저씨들, 누나에게 고마움을 표시하면서 하는 말이었습니다.
심지어 술과 마약에 찌들어 살았던 어머니마저 때로는 자신에게 큰 도움을 줬다고 회고합니다.

만약 그가 자신의 성공을 모두 자신의 노력의 결과로 돌렸다면 결코 그가 쓴 책을 추천하는 일이 없었을 것입니다.
그러나 이 책 어디에도 그런 교만의 흔적은 보이지 않습니다.
그가 성장하면서 받은 주위 사람들의 이런저런 정신적, 물질적 도움에 대해 겸손한 태도로 감사의 마음을 표현하고 있는 점이 마음에 들어 (그의 정치적 견해는 너무나 마음에 들지 않지만) 이 책을 추천하기로 결심했습니다.

ps. 밴스에 대해 한 가지 의문이 있습니다.
그의 성장배경이나 성공에 대한 스스로의 분석을 보면 그는 진보적인 믿음을 가져야 마땅한 사람입니다.
그런 그가 어떻게 그런 강경한 보수주의자가 되었을까요?
이 책을 아무리 읽어 보아도 간단한 힌트조차 찾아보기 힘들더군요.
이 점이 나에게는 끝내 풀리지 않는 수수께끼입니다.